Termočlánek je prvek snímající teplotu-a primární přístroj, který přímo měří teplotu. Skládá se z uzavřeného okruhu složeného ze dvou vodičů z různých materiálů. Různé elektronové hustoty způsobují díky rozdílnosti materiálů difúzi elektronů a po dosažení stabilní rovnováhy vzniká elektrický potenciál. Když je mezi oběma konci teplotní gradient, v obvodu se generuje proud, který vytváří termoelektrický potenciál. Čím větší je teplotní rozdíl, tím větší je proud. Hodnotu teploty lze určit po změření termoelektrického potenciálu. Termočlánek je v podstatě měnič energie, který přeměňuje tepelnou energii na elektrickou energii.
Technické výhody termočlánků: Termočlánky mají široký rozsah měření teploty a relativně stabilní výkon; vysoká přesnost měření, protože termočlánek je v přímém kontaktu s měřeným objektem a není ovlivněn mezilehlým médiem; rychlá doba tepelné odezvy, protože termočlánky rychle reagují na změny teploty; velký rozsah měření, termočlánky mohou nepřetržitě měřit teploty od -40 do +1600 stupňů; spolehlivý výkon a dobrá mechanická pevnost. Mají dlouhou životnost a snadno se instalují.
Termočlánek se musí skládat z uzavřeného okruhu vytvořeného ze dvou vodičů (nebo polovodičů) různých vlastností, které však splňují určité požadavky. Mezi měřicím koncem a referenčním koncem termočlánku musí být teplotní rozdíl.
Dva vodiče nebo polovodiče A a B z různých materiálů jsou svařeny dohromady a tvoří uzavřený obvod. Při teplotním rozdílu mezi dvěma přechody 1 a 2 vodičů A a B se mezi nimi generuje elektromotorická síla, čímž se v obvodu vytvoří proud. Tento jev se nazývá termoelektrický jev. Termočlánky pracují s využitím tohoto efektu.
