Dva vodiče různého složení (nazývané termočlánkové dráty nebo termoelektrody) jsou spojeny na obou koncích a tvoří obvod. Když jsou teploty dvou přechodů různé, vzniká v obvodu elektromotorická síla. Tento jev se nazývá termoelektrický jev a tato elektromotorická síla se nazývá termoelektrický potenciál. Tento princip využívají termočlánky pro měření teploty. Konec přímo používaný k měření teploty média se nazývá pracovní konec (nazývaný také měřicí konec) a druhý konec se nazývá studený konec (také nazývaný kompenzační konec). Studený konec je připojen k zobrazovacímu přístroji nebo odpovídajícímu přístroji, který indikuje termoelektrický potenciál generovaný termočlánkem.
Termočlánek je v podstatě měnič energie, který přeměňuje tepelnou energii na elektrickou energii pomocí generovaného termoelektrického potenciálu k měření teploty. Pokud jde o termoelektrický potenciál termočlánku, je třeba poznamenat následující body:
1. Termoelektrický potenciál termočlánku je funkcí rozdílu teplot mezi dvěma konci pracovního konce termočlánku, nikoli funkcí rozdílu teplot mezi studeným koncem a pracovním koncem;
2. Velikost termoelektrického potenciálu generovaného termočlánkem, když je materiál termočlánku rovnoměrný, je nezávislá na délce a průměru termočlánku a souvisí pouze se složením materiálu termočlánku a teplotním rozdílem mezi dvěma konci;
3. Jakmile jsou materiály dvou termočlánkových drátů určeny, velikost termoelektrického potenciálu termočlánku souvisí pouze s teplotním rozdílem termočlánku. Pokud je teplota studeného konce termočlánku udržována konstantní, pak je termoelektrický potenciál termočlánku jednou -hodnocenou funkcí teploty pracovního konce. Dva vodiče nebo polovodiče A a B z různých materiálů jsou svařeny dohromady a tvoří uzavřený obvod. Při teplotním rozdílu mezi dvěma přechody 1 a 2 vodičů A a B se mezi nimi generuje elektromotorická síla, čímž se v obvodu vytvoří proud. Termočlánky pracují s využitím tohoto efektu.
